( अफ़्रीकी कहानी का अप्रकाशित अनुवाद )
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मृतकों का मार्ग
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—- मूल लेखक : चिनुआ अचेबे
—- अनुवाद : सुशांत सुप्रिय
 
अपेक्षा से कहीं पहले माइकेल ओबी की इच्छा पूरी हो गई । जनवरी , 1949 में उसकी नियुक्ति नड्यूम केंद्रीय विद्यालय के प्रधानाचार्य के पद पर कर दी गई । यह विद्यालय हमेशा से पिछड़ा हुआ था , इसलिए स्कूल चलाने वाली संस्था के अधिकारियों ने एक युवा और ऊर्जावान व्यक्ति को वहाँ भेजने का निर्णय किया । ओबी ने इस दायित्व को पूरे उत्साह से स्वीकार किया । उसके ज़हन में कई अच्छे विचार थे और उन पर अमल करने का यह सुनहरा मौक़ा था । उसने माध्यमिक स्कूल की बेहतरीन शिक्षा पाई थी और आधिकारिक रेकॉर्ड में उसे ‘ महत्त्वपूर्ण शिक्षक ‘ का दर्ज़ा दिया गया था । इसी वजह से उसे संस्था के अन्य प्रधानाचार्यों पर बढ़त प्राप्त थी । पुराने , कम शिक्षित प्राध्यापकों के दक़ियानूसी विचारों की वह खुल कर भर्त्सना करता था ।
“ हम यह काम बख़ूबी कर लेंगे , है न ? ” अपनी पदोन्नति की ख़ुशख़बरी आने पर उसने अपनी युवा पत्नी से पूछा ।
“ बेशक , ” पत्नी बोली , “ हम विद्यालय परिसर में ख़ूबसूरत बग़ीचे भी लगाएँगे और हर चीज़ आधुनिक और सुंदर होगी ... । ” अपने विवाहित जीवन के दो वर्षों में वह ओबी के ‘ आधुनिक तौर-तरीक़ों ’
के विचार से बेहद प्रभावित हो चुकी थी । उसके पति की राय थी कि ‘ ये बूढ़े सेवानिवृत्त लोग शिक्षा के क्षेत्र की बजाए ओनित्शा के बाज़ार में बेहतर व्यापारी साबित होंगे ’ और वह इससे सहमत थी । अभी से वह खुद को एक युवा प्रधानाचार्य की सराही जा रही पत्नी के रूप में देखने लगी थी जो स्कूल की रानी होगी ।
अन्य शिक्षकों की पत्नियाँ उससे जलेंगी । वह हर चीज़ में फ़ैशन का प्रतिमान स्थापित करेगी... ।
फिर , अचानक उसे लगा कि शायद अन्य शिक्षकों की पत्नियाँ होंगी ही नहीं । चिंतातुर नज़रें लिए उम्मीद और आशंका के बीच झूलते हुए उसने इसके बारे में अपने पति से पूछा ।
“ हमारे सभी सहकर्मी युवा और अविवाहित हैं । ” उसके पति ने जोश से भरकर कहा , पर इस बार वह इस जोश की सहभागी नहीं बन सकी ।
“ यह एक अच्छी बात है । ” ओबी ने अपनी बात जारी रखी ।
“ क्यों ? ”
“ क्यों क्या ? वे सभी युवा शिक्षक अपना पूरा समय और अपनी पूरी ऊर्जा विद्यालय के उत्थान के लिए लगाएँगे । ”
नैन्सी दुखी हो गई । कुछ मिनटों के लिए उसके दिमाग में विद्यालय को ले कर कई सवालिया निशान लग गए ; लेकिन यह केवल कुछ मिनटों की ही बात थी । उसके छोटे-से व्यक्तिगत दुर्भाग्य ने उसके पति की बेहतर सम्भावनाओं के प्रति उसे कुंठित नहीं किया । उसने अपने पति की ओर देखा जो एक कुर्सी पर अपने पैर मोड़ कर बैठा हुआ था । वह थोडा कुबड़ा-सा था और कमज़ोर लगता था , लेकिन कभी-कभी वह अचानक उभरी अपनी शारीरिक ऊर्जा के वेग से लोगों को हैरान कर देता था । किंतु अभी जिस अवस्था में वह बैठा था उससे ऐसा लगता था जैसे उसकी सारी शारीरिक ऊर्जा उसकी गहरी आँखों में समाहित हो चुकी थी , जिससे उन आँखों में एक असामान्य भेदक शक्ति आ गई थी । हालाँकि उसकी उम्र केवल छब्बीस वर्ष की थी , वह देखने में तीस साल या उससे अधिक का लगता था । पर मोटे तौर पर उसे बदसूरत नहीं कहा जा सकता था ।
“ क्या सोच रहे हो , माइक ? “ नैन्सी ने पूछा ।
“ मैं सोच रहा था कि हमारे पास यह दिखाने का बढ़िया अवसर है कि एक विद्यालय को कैसे चलाया जाना चाहिए । “
नड्यूम स्कूल एक बेहद पिछड़ा हुआ विद्यालय था । श्री ओबी ने अपनी पूरी ऊर्जा स्कूल के-कल्याण के लिए लगा दी । उसकी पत्नी ने भी ऐसा ही किया । श्री ओबी के दो उद्देश्य थे । वे शिक्षण का उच्च मानदंड स्थापित करना चाहते थे । साथ ही वे विद्यालय-परिसर को एक ख़ूबसूरत जगह के रूप में विकसित करना चाहते थे । वर्षा ऋतु के आते ही श्रीमती ओबी के सपनों का बग़ीचा अस्तित्व में आ गया जहाँ तरह-तरह के रंग-बिरंगे , सुंदर फूल खिल गए । क़रीने से कटी हुई विदेशी झाड़ियाँ स्कूल-परिसर को आस-पास के इलाक़े में उगी हुई जंगली , देसी झाड़ियों से अलग करती थीं ।
एक शाम जब ओबी विद्यालय के सौंदर्य को सराह रहा था , गाँव की एक वृद्धा लँगड़ाती हुई स्कूल-परिसर से हो कर गुज़री । उसने फूलों भरी एक क्यारी को धाँगा और स्कूल की बाड़ को पार करके वह दूसरी ओर की झाड़ियों की ओर ग़ायब हो गई । उस जगह जाने पर ओबी को गाँव की ओर से आ रही एक धूमिल पगडंडी के चिह्न मिले जो स्कूल -परिसर से गुज़र कर दूसरी ओर की झाड़ियों में गुम हो जाती थी ।
“ मैं इस बात से हैरान हूँ कि आप लोगों ने गाँववालों को विद्यालय-परिसर के बीच से गुज़रने से कभी नहीं रोका । यह कमाल की बात है । ” ओबी ने उसमें से एक शिक्षक से कहा जो उस स्कूल में पिछले तीन वर्षों से पढ़ा रहा था ।
वह शिक्षक खिसियाने-से स्वर में बोला , “ दरअसल यह रास्ता गाँववालों के लिए बेहद महत्त्वपूर्ण लगता है । हालाँकि वे इसका इस्तेमाल कम ही करते हैं , पर यह गाँव को उनके धार्मिक-स्थल से जोड़ता है । ”
“ लेकिन स्कूल को इससे क्या लेना-देना है ? ” ओबी ने पूछा ।
“ यह तो पता नहीं पर कुछ समय पहले जब हमने गाँववालों को इस रास्ते से आने-जाने से रोका था तो बहुत हंगामा हुआ था , ” शिक्षक ने कंधे उचकाते हुए जवाब दिया ।
“ वह कुछ समय पहले की बात थी । पर अब यह सब नहीं चलेगा , ” वहाँ से जाते हुए ओबी ने अपना फ़ैसला सुनाया । “ सरकार के शिक्षा अधिकारी अगले हफ़्ते ही स्कूल का निरीक्षण करने यहाँ आने वाले हैं । वे इस के बारे में कैसा महसूस करेंगे ? गाँववालों का क्या है , हो सकता है निरीक्षण वाले दिन वे इस बात के लिए ज़िद करने लगें कि वे स्कूल के एक कमरे का इस्तेमाल अपने क़बीलाई रीति-रिवाजों के लिए करना चाहते हैं । फिर ? ”
पगडंडी के स्कूल-परिसर में प्रवेश करने तथा बाहर निकलने वाली दोनों जगहों पर मोटी और भारी लकड़ियों की बाड़ लगा दी गई । इस बाड़ को सुदृढ़ करने के लिए कँटीली तारों से इसकी क़िलेबंदी कर दी गई ।
तीन दिनों के बाद उस क़बीलाई गाँव का पुजारी ऐनी प्रधानाचार्य ओबी से मिलने आया । वह एक बूढ़ा और थोड़ा कुबड़ा आदमी था । उसके पास एक मोटा-सा डंडा था । वह जब भी अपनी दलील के पक्ष में कोई नया बिंदु रखता था तो अपनी बात पर बल देने के लिए आदतन उस डंडे से ज़मीन को थपथपाता था ।
शुरुआती शिष्टाचार के बाद पुजारी बोला , “ मैंने सुना है कि हमारे पूर्वजों की पगडंडी को हाल ही में बंद कर दिया गया है ... । ”
“ हाँ , हम स्कूल-परिसर को सार्वजनिक रास्ता बनाने की इजाज़त नहीं दे सकते , ” ओबी ने कहा ।
“ देखो बेटा , यह रास्ता तुम्हारे या तुम्हारे पिता के जन्म के भी पहले से यहाँ मौजूद था । हमारे इस गाँव का पूरा जीवन इस पर निर्भर करता है । हमारे मृत संबंधी इसी रास्ते से जाते हैं और हमारे पूर्वज इसी रास्ते से हो कर हमसे मिलने आते हैं । लेकिन इससे भी ज़्यादा ज़रूरी बात यह है कि जन्म लेने वाले बच्चों के आने का भी यही रास्ता है ... । ”
श्री ओबी ने एक संतुष्ट मुस्कान के साथ पुजारी की बात सुनी ।
“ हमारे स्कूल का असल उद्देश्य ही इस तरह के अंधविश्वासों को जड़ से उखाड़ फेंकना है । मृतकों को पगडंडियों की ज़रूरत नहीं होती । यह पूरा विचार ही बकवास है । यह हमारा फ़र्ज़ है कि हम बच्चों को ऐसे हास्यास्पद विचारों से बचाएँ । ” ओबी ने अंत में कहा ।
“ जो आप कह रहे हों , हो सकता है वह सही हो । लेकिन हम अपने पूर्वजों के रीति-रिवाजों का पालन करते हैं । यदि आप यह रास्ता खोल देंगे तो हमें झगड़ने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी । मैं हमेशा से कहता आया हूँ : हम मिल-जुलकर रह सकते हैं । ” पुजारी जाने के लिए उठा ।
“ मुझे माफ़ करें । किंतु मैं विद्यालय परिसर को सार्वजनिक रास्ता नहीं बनने दे सकता । यह हमारे नियमों के विरुद्ध है । मैं आपको सलाह दूँगा कि आप अपने पूर्वजों के लिए स्कूल के बग़ल से होकर एक दूसरा रास्ता बना लीजिए । हमारे स्कूल के छात्र उस रास्ते को बनाने में आप की मदद भी कर सकते हैं । मुझे नहीं लगता कि आपके मृतक पूर्वजों को इस नए रास्ते से आने-जाने में ज़्यादा असुविधा होगी ! ” युवा प्रधानाचार्य ने कहा ।
“ मुझे आपसे और कुछ नहीं कहना । ” बाहर जाते हुए पुजारी बोला ।
दो दिन बाद प्रसव-पीड़ा के दौरान गाँव की एक युवती की मृत्यु हो गई । फ़ौरन गाँव के ओझा को बुला कर सलाह ली गई । उसने स्कूल-परिसर के इर्द-गिर्द कँटीली तारों वाली बाड़ लगाने की वजह से अपमानित हुए पूर्वजों को मनाने के लिए भारी बलि चढ़ाए जाने का मार्ग सुझाया ।
अगली सुबह जब ओबी की नींद खुली तो उसने खुद को स्कूल के खंडहर के बीच पाया । कँटीली तारों वाली बाड़ को पूरी तरह तोड़ दिया गया था । क़रीने से कटी विदेशी झाड़ियों और रंग-बिरंगे फूलों वाले बग़ीचे को तहस-नहस कर दिया गया था । यहाँ तक कि स्कूल के भवन के एक हिस्से को भी मलबे में तब्दील कर दिया गया था ... । उसी दिन गोरा सरकारी निरीक्षक वहाँ आया और यह सब देखकर उसने प्रधानाचार्य के विरुद्ध एक गंदी टिप्पणी लिखी । बाड़ और फूलों के बग़ीचे के ध्वंस से ज़्यादा गम्भीर बात उसे यह लगी कि ‘ नए प्रधानाचार्य की ग़लत नीतियों की वजह से विद्यालय और गाँव वालों के बीच क़बीलाई-युद्ध जैसी विकट स्थिति पैदा हो गई है । ”
 
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